4 червня 1988 року була неділя. В той день поїзд №3115, що транспортував для будівельників, геологів і гірників Казахстану 30 тонн тротилових шашок, 25 тонн амоналу, 5 тонн амоніту, 30 тонн гексогену , 27 тонн октогена і 4 тонн інших вибухових речовин, слідував по залізничному переїзду в м Арзамас неподалік від ст. Арзамас-I.
За станції вантажний потяг йшов з малою швидкістю - 22 км / ч. Керували локомотивом машиніст Юрій Мікановіч і його помічник Сергій Каширу.
Нічого не віщувало катастрофи. Але в 9 ч. 32 хв. стався вибух такої сили і потужності, що на місці утворилася воронка в 26-метрової глибини і діаметром більше 50 метрів, а у тепловоза 2ТЕ10М секція «Б» була відкинута на двісті метрів.
У багатьох будинках Арзамаса, які перебували навіть на значних відстанях від станції, вибухова хвиля вибила вікна, в деяких - знесла дахи. Вибухом знищило 151 будинок, понад 800 сімей втратили свої домівки. Було зруйновано чверть кілометра залізничного полотна, зруйновано лінії електропередач, електропідстанція, пошкоджено газопровід і залізничний вокзал. Постраждали 14 шкіл, 49 дитсадків, 2 лікарні і 69 магазинів. Залишилися сиротами 47 дітей, з них семеро - круглими. Загальний збиток склав близько 120 мільйонів радянських рублів.
Якби поїзд пройшов ще кілька сот метрів, він виявився б поруч з нафтобазою, і тоді наслідки вибуху були б багаторазово важчими.
За офіційними даними, 91 людина загинула, в т.ч. 17 дітей, ще 1500 отримали поранення.
Після вибуху першими на місце надзвичайної події прибули оперативні відділи пожежної охорони. Їм вдалося швидко ліквідувати загорання, що дало можливість аварійно-рятувальним бригадам швидко приступити до робіт по евакуації людей. У цей час із Нижнього Новгорода і найближчих районів в Арзамас прибутку «швидкі» з бригадами лікарів. Поранених дітей доставили до лікарень обласного центру. У клініках міста за людські життя боротьба не припинялася ні вдень, ні вночі.
У місті Арзамасі на місці трагедії були побудовані каплиця і Меморіал з висіченими іменами загиблих. Щороку 4 червня тут проводяться жалобні заходи, які присвячені пам'яті загиблих при страшному вибуху.
Кілька місяців місце катастрофи вивчала урядова комісія. Основна версія вибуху - порушення правил перевезення і навантаження вибухових речовин. Втім, як версії розглядався і теракт, і диверсія з боку іноземних спецслужб для нагнітання нестабільності в Радянському Союзі.
У 2003 році Геннадій Ходирєв, який був губернатором Нижегородської області, навіть виявляв тверду впевненість, Арзамаський вибух стався внаслідок диверсії.
Версія навмисного підриву потяга була досить популярна в місцевій пресі. З чуток, мета акції полягала в заподіянні максимального збитку Арзамас. Версія спиралася на те, що вибух стався в підозрілої близькості до цього міста.
Крім цього, в Нижньому Новгороді ще до катастрофи був досить популярний настінний плакат-календар із зображенням артиста Олега Янковського. На календарі дата арзамаської катастрофи була відзначена друкарським шлюбом. 4 червня було підкреслено в формі намальованою розчерком лежить на боці квадратної дужки. На руці Янковського годинник показував точний час вибуху. Крім того, ходили чутки, що якщо придивитися до піджака артиста, то можна було розгледіти слово «Арзамас», набране мікрошрифтом.
Арзамас допомагали усією країною. За два тижні на рахунок допомоги постраждалим надійшло 1 мільйон 333 тисячі 722 рубля.